1988-ban először rendezték meg a nyári olimpiai játékokat a Koreai-félszigeten - Szöulban. Szervezés szempontjából megfeleltek az ilyen ázsiai sportesemények lebonyolításának Japán által a tokiói olimpián előírt magas színvonalon.
160 ország vett részt a szöuli olimpián. Még Óceánia törpe államai is csatlakozni kezdtek az olimpiai mozgalomhoz. Különösen Vanuatu, Aruba, Amerikai Szamoa, Cook-szigetek, Guam, Szamoa és Dél-Jemen csapatai érkeztek először az olimpiára.
Nem a játékok körüli politikai botrányok nélkül. A szöuli verseny lebonyolítása már problémát jelentett. Észak-Korea azt állította, hogy néhány sportjátékot rendez a területén, de elutasították. Ennek eredményeként a KNDK bojkottot hirdetett a játékokról, és úgy döntött, hogy nem küldi el hozzájuk sportolóit. Észak-Koreát azonban a szocialista tábor nagy része nem támogatta. A Szovjetunió lehetetlennek találta a második egymást követő nyári olimpia elmaradását a Los Angeles-i játékok bojkottja után. Ennek eredményeként Észak-Korea tiltakozását csak 3 ország támogatta - Kuba, Etiópia és Nicaragua. Albánia, Madagaszkár és Seychelle-szigetek szintén nem küldte el csapatait a játékokra, de soha nem jelentettek be hivatalos bojkottot.
A nem hivatalos csapatverseny első helyét a Szovjetunió foglalta el. A szöuli fellépés a Szovjetunió utolsó sport diadala volt a játékokon. Ezen az olimpián a szovjet sportolók kiválóan teljesítettek, kiszorítva a dobogóról a futásban és ugrásban hagyományosan erős amerikaiakat. Aranyérmet hoztak a Szovjetunió férfi válogatottjai kosárlabda, kézilabda és labdarúgás, valamint a nők röplabda csapata. A hagyományosan magas szintű képzést a szovjet tornászok mutatták. A férfi és női csapat aranyat kapott a csapatversenyben. Számos aranyérmet szereztek a szovjet súlyemelők és birkózók.
A második helyet az NDK csapata szerezte meg. Az érmek nagy részét az evezősök, a kerékpárosok és különösen az úszók vitték a Német Köztársaságba, akik 11 aranyérmet nyertek.
Az Egyesült Államok csak a harmadik lett a várt érmek töredékével. Amerikai úszók, atléták és ökölvívók sikert arattak.
