Bár hasonló labdajátékot még az ókor versei is említenek, a kézilabda hivatalos születési évének 1898-at tekintenek. Ezután a szinte korszerű szabályokkal rendelkező csapatverseny bekerült az egyik dán iskola testnevelési programjába. A dánoknak az az ötlet is tulajdonítható, hogy labdával és góllal kézzel játszanak - ennek az országnak a játékosai alkalmazták a télen az erőnlétet.
Az olimpiai programban a kézilabda először a második világháború kezdete előtti nyári mérkőzéseken jelent meg. Tizenegy játékosból álló csapatok Berlinben játszottak, a hazai csapat nyerte a tornát. Ez a sport csak 36 évvel később tért vissza az olimpiai sportünnepekre. És ez ismét Németországban történt - Münchenben férfi csapatok versenyeztek, amelyek a modern szabályoknak megfelelően 7 játékosból álltak. Ezután Jugoszlávia válogatottja lett a győztes. Már a következő olimpián, Montrealban, Kanadában női kézilabda torna került fel a férfi kézilabda tornára. Abban az évben a Szovjetunió csapatai erősebbnek bizonyultak riválisaiknál mind a nők, mind a férfiak versenyében.
A szovjet női csapat 1980-ban Moszkvában megnyerte a következő olimpiai tornát, a Szovjetunió csapatai pedig négyszer nyertek aranyérmet, egyszer pedig ezüst- és bronzérmesek lettek. Ez a legjobb mutató az olimpiai kézilabda tornákon részt vevő összes ország közül. A Szovjetunió fennállásának befejezése után a győztes hagyományt először a Szovjetunió volt köztársaságainak játékosaiból álló csapatok folytatták - egy-egy arany- és egy bronzérmet szereztek. Ezután Oroszország válogatottjai, amelyek minden rangon egy-egy érmet nyertek, meglehetősen sikeresen játszottak a nyári játékokon.
A többi ország közül Jugoszlávia érte el a legmagasabb eredményeket, az olimpiákon öt különböző felekezetű érmet nyert. Ennek az államnak az összeomlása után az egyik volt köztársaság folytatta hagyományait - Horvátország válogatottjai további két aranydíjjal egészítették ki a listát. Oroszországnak és Horvátországnak is minden esélye megvan arra, hogy malacka bankját feltöltse a londoni XXX nyári olimpia érmeivel - ezen országok férfi és női kézilabdacsapata megkapta a jogot, hogy részt vegyen a 2012-es tornákon.
