A harmincas években Japán fővárosának kellett volna lennie az 1940-es tizenkettedik olimpiának. De a második világháború kitörése miatt a játékokra nem került sor. Húsz évvel később Tokió újra elindult, de a NOB Rómát részesítette előnyben. Csak 1964-ben rendezték meg először a 18. nyári olimpiai játékokat az ázsiai kontinensen.
A tokiói olimpiára való felkészülés komoly volt: sok romos házat lebontottak, új autópályákat, hidakat, felüljárókat építettek, modern sportlétesítményeket emeltek, régi csarnokokat, uszodákat és stadionokat állítottak helyre.
Tokióban 5140 sportoló vett részt a játékokon 93 országból. Az Olimpiai Közösség új, nagy országcsoporttal bővült: Algéria, Kamerun, Kongó, Madagaszkári Köztársaság, Mali, Nigéria, Szenegál, Zanzibár, Trinidad, Tobago. Először léptek fel a Dominikai Köztársaság, Nepál és a Mongol Népköztársaság sportolói. A Dél-afrikai Köztársaságot felfüggesztették a sportokban való faji megkülönböztetésért folytatott játékokon való részvételtől.
A tokiói olimpiai játékok programja nagyon kiterjedt volt. A judo, valamint a női és a férfi röplabda is felkerült rá. Minden típusú versenyen érezhetően megnőtt a verseny a résztvevők között. A játékok során a sportolók 77 olimpiai rekordot döntöttek, közülük 35 világrekord lett.
A Szovjetunió sportolói kevésbé sikeresen szerepeltek, mint Rómában és Melbourne-ben, bár a nem hivatalos csapatversenyben sikerült fenntartaniuk az elsőbbséget. 607, 8 pontot szereztek, az amerikaiak - 581, 8. A Szovjetunió csapata 96 érmet nyert, ebből 30 arany, 31 ezüst és 35 bronz. Az USA csapat 90 érmet kapott: 36 aranyat, 26 ezüstöt és 28 bronzot.
A szovjet súlyemelők remekül teljesítettek. Rudolf Plyukfelder és Alekszej Vakhonin (Sahty), Vlagyimir Golovanov (Habarovszk) és Leonyid Zhabotinsky (Zaporozje) aranyérmet, Vlagyimir Kaplunov, Viktor Kurentsov és Jurij Vlasov - ezüstérmet kapott.
Az első csapat helyét a Szovjetunió bokszolói is megszerezték, akik 3 arany-, 4 ezüst- és 2 bronzérmet kaptak. A legjobbak a moszkvaiak, Borisz Lagutin és Stanislav Stepashkin, valamint az olimpiai torna legjobb bokszolójának elismert leningrader Valerij Popenchenko voltak.
A szovjet hajózás történetében az első aranyérmet Tokióban nyerték el. Tulajdonosa a szevasztopoli 16 éves Galina Prozumenshchikova volt, aki a leggyorsabban kétszáz méteres mellúszást úszta meg. A tizennyolc éves amerikai úszó, Donald Schollander négy aranyérmet kapott és új világrekordot állított fel - 4 perc 12 és 2 másodperc alatt úszta meg 400 méter gyorsúszást.
A sportolók nagyon jól megmutatták magukat az olimpián. Tizenegy világrekordot döntöttek és 71 olimpiai rekordot javítottak. Három aranyérmet nyertek a Press nővérek: diszkoszvetésben, lökésben és öttusában. Az olimpia történetében először zsinórban másodszor sikerült győznie a maratoni sportolónak, Abikának Bikilának. A tokiói játékokon új világrekordot is felállított.
A sportoló, Lyudmila Pinaeva megszerezte első személyes olimpiai győzelmét, kajak evezésben versenyzett, az osztrák és román riválisokat 0,76 másodperccel előzte meg. A Szovjetunió legendás sportolója, Vjacseszlav Ivanov a kajak evezésben is győztes lett, bár ez a győzelem nem volt könnyű számára. Két héttel a verseny előtt súlyosan megbetegedett, aztán gondok adódtak a hajóval, de a sportoló megtalálta az erőt és a bátorságot, hogy a végsőkig keményen küzdjön, és aranyérmet nyert.
Általánosságban elmondható, hogy a tokiói olimpia az ilyen szintű sportversenyekre szokás szerint telt el: nagy szenvedéllyel, a győzelem vasakaratával és a résztvevők többségének teljes odaadásával.
