1972-ben rendezték meg először az olimpiai játékokat az Egyesült Államokon és Európán kívül. A XI. Téli olimpiai játékok fővárosa Sapporo japán városa volt. A játékokat február 3. és 13. között tartották.
Japán akkor még nem állította, hogy ő lenne a vezető sporthatalom. Ezért a Japán Olimpiai Bizottság fő célja az volt, hogy bemutassa az ország társadalmi és gazdasági eredményeit a háború utáni években. Több mint 4000 újságíró kapott akkreditációt a játékokra. Ez volt az első olimpiádi rekord.
Sapporo 1940-ben már megkapta az olimpia rendezési jogát, de a Kínával folytatott háború miatt a Japán Olimpiai Bizottság felhagyott ezzel a megtisztelő küldetéssel. Az olimpiai játékok 32 hosszú év után visszatértek Japánba. Az 1972-es versenyen 35 ország sportolói vettek részt, összesen 1006 sportoló vett részt. Először egy olyan nem téli ország sportolói versenyeztek a játékokban, mint a Fülöp-szigetek.
Sapporóban 35 díjcsomagot játszottak 10 sportágban. A nem hivatalos éremtáblázat első helyét a Szovjetunió csapata magabiztosan szerezte meg. A szovjet sportolók 16 érmet nyertek, köztük 8 aranyat. A második helyet sokak számára váratlanul az NDK válogatottja szerezte meg, amely országának története során másodszor vett részt a téli játékokban.
Az olimpia hősnője a síző, Galina Kulakova volt, aki három olimpiai aranyérmet nyert ugyanazokon a játékokon (5 és 10 km-es távok és váltóverseny 4x7,5 km-en). Egy másik hős a holland Ard Skhkenk volt. Három aranyérmet nyert gyorskorcsolyában (1500m, 5000m és 10000m). Később tulipánfajtát neveztek el tiszteletére Hollandiában.
A szapporói olimpián a nagy műkorcsolyázó, Irina Rodnina lett először olimpiai bajnok. Aztán Alekszej Ulanovval párhuzamosan korcsolyázott. A páros verseny második helyét a szovjet sportolók is megszerezték, ők voltak Ljudmila Smirnova és Andrej Suraikin.
A japán ugrók teljesítménye igazi szenzációvá vált. A sok sikerrel nem számoló japánok az egész dobogót megszerezték a hetven méteres ugródeszkáról való ugrásban. De előtte a japán csapatnak csak egy ezüst olimpiai érme volt, amelyet 1956-ban nyertek Cortino d'Ampezzóban.
A szapporói téli játékokat az olimpiai mozgalom "szakmaisága" elleni küzdelem jellemezte. Karl Schranz osztrák síelőt felfüggesztették a versenyből. Másodszor szenved. Először az 1968-as grenoble-i játékokon vették le olimpiai aranyérméről. Schranzt megbüntették a szponzorokkal kötött szerződések és a sportruházat gyártók hirdetése miatt. Ezekben az években azt hitték, hogy a pénznek nincs helye az amatőr sportban.
A szakemberek és az amatőrök közötti konfrontáció miatt a kanadai jégkorong-válogatott bojkottálta a szapporói játékokat. A kanadai hokisok ragaszkodtak ahhoz, hogy az NHL sportolóinak biztosítsák az olimpián való részvétel jogát, rámutatva arra, hogy a szovjet hokisok csak „papíron” amatőrök. Kérésüket azonban nem teljesítették, ennek eredményeként a jégkorong alapítói nem voltak hajlandók teljesen részt venni a versenyen. A Szovjetunió hokisai lettek a győztesek, az amerikaiak a második helyet szerezték meg, a csehszlovák sportolók pedig a bronzérmet szerezték meg.
Érdekes tény: a játékok megnyitójának próbája során az egyik néző felhívta a szervezők figyelmét az olimpiai zászló gyűrűinek helytelen elrendezésére. A szabályok szerint a gyűrűk a következő sorrendben vannak elrendezve: kék, sárga, fekete, zöld, piros. Kiderült, hogy 1952 óta az összes téli játékon rossz zászlót lobogtak. És senki sem vette észre a hibát.
