A második világháború után az olimpiai mozgalom tovább fejlődött. Különösen az ötvenes években kezdtek a szocialista országok aktívan részt venni a játékokon. A melbourne-i nyári olimpiai játékok nagy sikert arattak ezeknek az államoknak.
A következő olimpiának a helyét a Nemzetközi Olimpiai Bizottság bizottságának 1949-es ülésén határozták meg Rómában. A tagjelölt városok között volt több nagy amerikai város, valamint Melbourne, Mexikóváros és Buenos Aires. Melbourne nyert, de úgy döntöttek, hogy onnan viszik át a lovas versenyeket. Ausztrália törvényei miatt a lovaknak túl hosszú karanténon kell átesniük. Ezért a játékok ezen szakaszát Stockholmban rendezték.
Magában Ausztráliában a játékok a politikai konfrontáció elemévé váltak. Az egyik állam kormányzója nem volt hajlandó finanszírozni az olimpia részének finanszírozását. Ez veszélyeztette egyes olimpiai helyszínek építését, de végül időben elkészült.
67 ország küldte el csapatait a játékokra. A részt vevő államok száma csökkent a korábbi versenyekhez képest. Több ország politikai okokból megtagadta a játékokban való részvételt. Egyiptom a Szuezi-csatorna és Nagy-Britannia közötti konfliktus miatt nem volt hajlandó képviselni csapatát. Ausztráliát, mint a Brit Nemzetközösség tagját, Egyiptom ellenségként érzékelte. Ugyanakkor számos európai ország nem mutatta be sportolóit, mert nem értettek egyet a Szovjetunió magyarországi cselekedeteivel, és a KNK nem osztotta meg a jogot a versenyeken való részvételre Tajvannal.
Ezen a nehéz politikai háttéren a Szovjetunió csapata ennek ellenére részt vett a játékokban, története során másodszor. Óriási sikert aratott a szovjet sportolók számára - az ország csapata az első helyet szerezte meg a nem hivatalos éremtáblázatban. Különösen a szovjet tornászok, férfiak és nők egyaránt kiemelkedtek. Például Larisa Latynina 4 aranyérmet nyert. A Szovjetunió labdarúgó-válogatottja szintén aranyat kapott.
A nem hivatalos rangsor második helyét az Egyesült Államok hagyta. Ezen ország sportolói közül a sportolók különös sikereket értek el, például Bobby Morrow, aki kétszer is olimpiai bajnok lett.
Az ausztrál sportolók is jelentős sikereket értek el. Megemlíthetjük Keleti Ágnes magyar tornászt is, aki 3 arany- és 2 ezüstolimpiai érmet nyert.
