Az ősi Hellákban számos sportversenyt rendeztek. A görögök nagy jelentőséget tulajdonítottak a fizikai tökéletességnek, és mindenféle játék és verseny mindenki érdeklődését felkeltette. A legnépszerűbbek és a legjelentősebbek az olimpiai játékok voltak, amelyeket négyévente rendeztek Olimpia városában, a Peloponnészosz-félsziget északnyugati részén. Zeusz legfelsőbb istennek szentelték őket, ezért ezeken a játékokon a győzelmet tartották a legmegtisztelőbbnek.
Jóval a játékok kezdete előtt a hírnökök bejárták az egész Hellast, és bejelentették a közelgő versenyeket. És mindenfelől az emberek kezdtek özönleni Olümpiába. Annak érdekében, hogy megmentsék őket a felesleges veszélyektől, általános fegyverszünetet hirdettek. A játék kezdete előtt egy ideig, a megtartásuk idejére és egy ideig később is érvényes volt, hogy a sportolók és a nézők szabadon eljuthassanak Olimpiából otthonukba. Ennek a fegyverszünetnek a megsértését szörnyű szentségtörésnek tekintették, ami súlyos büntetést von maga után az istenektől.
Elméletileg minden szabad és teljes jogú polgár részt vehetett a versenyen. A gyakorlatban a magas eredmények elérése, a győzelem megszerzése érdekében folyamatosan és hosszú ideig kellett edzeni. Következésképpen a saját munkájukból élő emberek - szegény kereskedők, kézművesek, parasztok, halászok - egyszerűen nem vehettek részt az olimpián. Csak nézőként voltak ott. Nos, a külföldiek vagy a rabszolgák sem tudták ezt megtenni. A nők viszont halálfenyegetettség alatt egyáltalán nem versenyezhettek. Az ilyen szigorú eltiltás legvalószínűbb változata, hogy ne hozza zavarba a hosszú ideje mezítelenül versenyző sportolókat.
A játékok a tűzgyújtás ünnepségével kezdődtek Zeusz olimpiai templomban. Így a görögök tisztelték Prometheus titán emlékét, aki a legenda szerint tüzet lopott az istenektől és adta azt az embereknek. A meggyújtott fáklyát a verseny helyszínére szállították, ahol állítólag szentelték a közelgő játékokat.
A sportolók sokáig csak 1 szakaszos távfutásban (kb. 192 méter) versenyeztek. Ebből a kifejezésből származik a "stadion" szó. Ezután a program más típusú versenyeket is tartalmazott - különböző távokon való futás, ökölharc, birkózás, szekérverseny. A győztest hősként tisztelték meg, aki szülővárosát híressé tette.
Az olimpiai játékokat több mint ezer éve tartják, és 394-ben betiltották őket. Csak a 19. század végén élesztették újra.
