1932-ben Los Angeles rendezte először az olimpiai játékokat. Nehéz időszak volt ez az egész világ számára - a nagy gazdasági válság csúcsa. Ennek eredményeként a résztvevők száma a legkevesebb volt 1904 óta - a fele az 1928-as játékok számának.
Kevés jegyet adtak el a nézőknek. Ezután több filmsztár, köztük Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich és Mary Pickford felajánlotta, hogy a versenyek között a nyilvánosság előtt beszél a rendezvény népszerűségének növelése érdekében.
A versenyeket a Colosseum Emlékműnél tartották. A férfi sportolókat egy speciálisan épített olimpiai faluban szállásolták el. 321 hold földterületet fedett le, és 550 kétágyas bungalóból állt. A faluban kórház, posta, könyvtár, valamint számos étterem és kávézó működött. A nőket a Chapman Park egyik szállodájában szállásolták el. Összesen 37 ország mintegy 1300 sportolója vett részt a versenyen.
Charles Curtis alelnök azért nyitotta meg az olimpiát, mert Herbert Hoover elnök nem jelent meg a játékokon. Ezekben a játékokban a győztesek először nemzeti zászlókkal a kézben álltak dobogóra. További újítás a fényképes kivitel.
A politikai helyzetnek óhatatlanul hatással kellett lennie az olimpiára. A kínai Mandzsúria tartományt nemrégiben elfoglalt Japán megpróbált sportolót jelölni Mandzsukóó államból, de az olimpiai bizottság elutasította a részvételt. Kínából az egyetlen sportoló vett részt - Liu Changchun, aki a 200 m-es versenyen indult. Az olasz Luigi Beccali, aki aranyérmet nyert az 1500 m-es futamon, felment a dobogóra és fasiszta tisztelgéssel köszöntötte a közönséget.
Judy Guinness brit vívó valóban olimpiai szellemet mutatott be. Ő maga, feladva az aranyérem reményeit, 2 észrevétlen érintésre mutatott a bíróknak, amelyeket riválisától, Ellen Price-től kapott osztrák.
Az olimpia megnyitója egy dallasi sportoló, Mildred Didrickson volt, becenevén "Babe". Azokban a napokban a nők nem vehettek részt az öttusában, de a "Baby" könnyedén megnyerte a gerelyhajítást, a 80 méteres gátfutást és a magasugrást. Ezt követően Mildred profi golfozó és az amerikai női bajnok lett a sportágban.
Az arany-, ezüst- és bronzérem nagy részét az amerikai sportolók vitték el - 41, 32 és 30. Az olasz csapat a második helyet szerezte meg - egyenként 12 érmet. A harmadik - francia: 10, 5 és 4 érem.
