Az első modern olimpiát Athénban (Görögország) 1896. április 6. és 15. között tartották. 14 ország 241 sportolója vett részt rajta. A nők akkor még nem versenyeztek a játékokon. 9 sportágat hirdettek meg, 43 díjátadót játszottak.
Az 1. olimpiai játékok programjában görög-római birkózás, kerékpározás, torna, atlétika és súlyemelés, golyó lövés, úszás, tenisz és vívás szerepelt. Az evezésre és a vitorlás versenyekre nem került sor - erős szél és durva tenger volt.
Az ősi hagyományok szerint a játékok atlétikával kezdődtek. A hármasugrásban az amerikai James Conolly volt a legjobb. Honfitársa - Robert Garrett diák - megnyerte a diszkoszvetést és a lökést. Távolugrásban második, magasugrásban pedig harmadik lett.
A nézőket nem minden sport érdekelte. Tehát a tenisz rettenetesen unalmasnak, érthetetlennek tűnt a nyilvánosság számára. A lövöldözés kevés embert is elbűvölt. A vívásra pedig egy kis teremben került sor, kis közönség előtt. A torna is elveszett az általános programban, amelyen csak a görög és a német sportolók kis csoportjai vettek részt.
De a közönséggel való kerékpározás hatalmas sikert aratott. A 100 km-es versenyen a fél táv megtétele után csak a görög Collettis és a francia Flaman maradt a pályán. Az elsőnek problémái voltak a kerékpárjával, és megállt, hogy kijavítsa. A francia kedvesen várta őt, majd győzelemre hozta a versenyt. A cél után a közönség mindkét sportolót a karjában vitte.
Az athéni olimpiai játékok csúcspontja a maratoni futás volt. Távolság - 42 km. 18 induló indult a rajtra, a legerősebb futók azonnal elszakadtak a csoport többi tagjától, de kimerülten egymás után hagyták el a versenyt, helytelenül elosztva erőiket. A győztes a görög postás lett - Spyros Luis.
A legtöbb díjat a görögök nyerték - 46 (10-17-19), azonban az aranyérmek számát tekintve első helyet szereztek az Egyesült Államok sportolóinak. Az amerikaiaknak csak 20 díjuk van (11-7-2). A harmadik helyezett Németország lett 13 díjjal (6 + 5 + 2).
Az ősi díjátadó ünnepség szerint a győztest babérkoszorúra tették, olímpiaágat vágtak le Olümpia szent ligetében, oklevelet és ezüstérmet adtak át (a bronzérmet a második helyezett kapta). A közönség tájékoztatása érdekében arról, hogy ki nyert egy adott versenyt, a zászlórúdra felvették a győztes ország zászlaját. Így született meg az a hagyomány, amely minden nemzetközi versenyen kötelezővé vált.
Az 1896-os olimpiai játékok a görög fővárosban áttörték a bizalmatlanság és a közöny falát a politikai és sportemberek részéről. Bár az eredmények szerények voltak, az operációs rendszer fényes sportesemény lett, ami óriási közérdeklődést váltott ki. Az I. olimpiai játékok fő eredménye pedig a sport, valamint az olimpiai emberek széles körű népszerűsítése nemcsak Görögországban, hanem az egész világon.
