Az ókori Görögország egyik legfontosabb eseményének számító, majd pogány játékként betiltott olimpiai játékok a 19. század végén újjáéledtek. Felélesztésük kezdeményezője báró Pierre de Coubertin francia közéleti személyiség volt.
Az egészséges életmód hű rajongója, de Coubertin minden lehetséges módon kampányolt a sport mellett. Véleménye szerint ez nemcsak az emberek egészségi állapotának és fizikai képességeinek javításához járul hozzá, hanem a népek közötti békét is erősíti. - Jobb a sportpályákon versenyezni, mint a csatatéren! - ez volt a báró szilárd meggyőződése.
Régészeti feltárások Olympia területén, amelynek eredményeként éppen a sportlétesítmények nyíltak meg a világ előtt, és ahol az ókori görög sportolók versenyeztek, nagy érdeklődést váltott ki az olimpiai játékok iránt a széles tömegek körében. Ezért de Coubertin ötletei gyorsan újabb és újabb támogatókat nyertek el. Korunk első olimpiai játékainak megtartásáról 1893 júniusában, Párizsban tartott kongresszuson döntöttek.
A kongresszus küldöttei úgy döntöttek, hogy a játékokra 1896-ban kerül sor, és megtartásuk megtiszteltetését Athénra, Görögország fővárosára bízzák. Ennek állítólag mély szimbolikus jelentést kellett hordoznia, vagyis az újjáéledt olimpiai játékok visszatértek oda, ahol egykor elkezdődtek. Az összes szervezeti kérdés mérlegelése és megoldása érdekében létrejött a NOB - a Nemzetközi Olimpiai Bizottság. Első elnöke Demetrius Vikelas volt, születése szerint görög, a játékok újjáélesztésének gondolatának lelkes támogatója. Pierre de Coubertint választották a NOB főtitkárává.
Korunk első olimpiai játékait Athénban rendezték 1896 április 6. és 15. között. A játékok ünnepségét I. György görög király nyitotta meg. 14 ország sportolói vettek részt rajtuk. Csak a férfiak versenyezhettek 9 sportágban (teljes mértékben az ókori olimpia szabályainak megfelelően).
Az újjáéledt olimpia sikere minden várakozást felülmúlt. A sajtó az egész világon lelkesen írta le a birkózás előrehaladását. A sport iránti érdeklődés sokszorosára nőtt. A vezető görög tisztviselők előterjesztést tettek arra, hogy az olimpiai játékokat mindig csak az ő országukban kell megrendezni. A NOB azonban nem értett egyet, és úgy döntött, hogy minden következő olimpiát új helyen kell megrendezni, mivel a sport és a béke eszméje minden nép számára egyformán kedves.
