A legtöbb ősi keleti kultúra hagyományos elemei a különféle harcművészetek voltak. A birtoklás nagyon fontos volt a középkorban. Az idő múlásával ez az igény szinte megszűnt, és a harcművészetek megtalálták megtestesülését a modern harcművészetek formájában, amelyek nagyon népszerűvé váltak. Ma világszerte emberek milliói foglalkoznak harcművészettel.
A keleti harcművészetek, mint bármely más, egy speciális sportág. Céljuk, hogy az egyik résztvevő fizikai ellenállással legyőzzen egy vagy több ellenfelet bizonyos szabályok keretein belül, kizárólag fizikai erővel vagy kiegészítő felszereléssel.
A harcművészeteket csak egy bizonyos területen - az ázsiai régió országaiban: Japánban, Koreában, Kínában - való származásuk alapján osztályozzák keleti kategóriába. Az adott csoport sajátos harcművészetének alapelvei azonban gyökeresen eltérhetnek. Egyes versenyfajták fegyverek használatát tartalmazzák, mások csak a birkózás elemeit engedik meg, mások kombinálhatják a birkózást és a kontaktharcot stb.
Vannak tisztán sport-, harc- és vegyes harcművészetek. Az első típus olyan versenyrendszereket tartalmaz, amelyekben szigorú szabályok vannak, amelyek nagymértékben korlátozzák a technikák arzenálját, mereven meghatározva a győzelem és a vereség feltételeit. Élénk példák: Japán sumo birkózás, Kendo japán vívásművészete. Csak két ellenfél vesz részt ilyen harcművészetekben, amelyeket gyakran a megközelítőleg az esélyegyenlőség elve alapján választanak ki.
A harcművészetek olyan képességek fejlesztésével járnak, amelyek lehetővé teszik a túlélést kritikus helyzetekben. Az edzésprogramok általában olyan technikákat tartalmaznak, amelyek hatékonyan képesek ellensúlyozni a több ellenfelet. Nagy figyelmet fordítanak a rendelkezésre álló tárgyak fegyverként való felhasználásának lehetőségeire. Ilyen harcművészetek közé tartozik a kínai Wushu (Kung Fu) egyes típusai, valamint a japán Jiu-Jitsu harcművészetek, amelyek magukban foglalják a birkózás, a sztrájkok és a hidegfegyverek elemeinek használatát.
A vegyes harcművészetek sport jellegűek, de sokuk arzenálja magában foglalja az önvédelemre tervezett technikákat (beleértve több ellenfelet is). Példák: Judo, Aikido, Karate, Taekwondo.
