1949-ben a NOB nevezte el a XVI olimpia fővárosát. Tíz város igényelte az 1956-os nyári olimpia rendezésének jogát. De előnyben részesítették Melbourne-t, Ausztrália második legnagyobb városát. A történelemben először a déli féltekén kellett megrendezni a legnagyobb sportfórumot.
Annak ellenére, hogy meghatározták a XVI Olimpiai Játékok fővárosát, elegendő kétség merült fel a sikerükben. Az európaiak számára Ausztrália földrajzi távolsága jelenthet problémát. Ráadásul Melbourne-ben nem volt megfelelő stadion ilyen nagyságrendű versenyek megrendezésére. De az olimpia leendő házigazdái sikeresen megbirkóztak ezzel a nehézséggel azzal, hogy a központi melbourne-i krikettpályát atlétikai stadiongá alakították.
A fő problémát 1951-ben emelték ki a NOB következő ülésén. Ismertté vált, hogy nemzetközi lovasverseny megrendezése Melbourne-ben szinte lehetetlen, mivel Ausztráliában létezett és ma is létezik olyan törvény, amely csak féléves karantén után engedélyezi az állatok behozatalát, és csak néhány országból.
A NOB azonban úgy döntött, hogy nem halasztja el a játékokat. Az olimpiai lovas versenyeket Stockholmban rendezték 1956. június 11. és 17. között. 29 ország 158 sportolója vett részt rajtuk. A fő éremkészletet Melbourne-ben játszották.
A résztvevők számát tekintve a XVI olimpia elmaradt az előző kettőtől. A verseny szokatlan időzítése - november 22-től december 8-ig - és az a tény is érintett, hogy a csapatok összetétele a jelentős szállítási költségek miatt csökkent. A világ jelenlegi politikai helyzetének is nagy hatása volt. Különösen az iraki és a kínai csapatok nem voltak hajlandók részt venni az olimpiai játékokon. Az első tiltakozik Anglia, Franciaország és Izrael egyiptomi katonai fellépése ellen, a második - mivel Tajvan csapata részt vehetett a játékokon. Svájc, Spanyolország és Holland válogatott bojkottálta a játékokat a magyarországi eseményekkel kapcsolatban. Összesen 72 ország 3314 sportolója vett részt a XVI Olimpiai Játékokon.
Ennek ellenére az olimpia sikeres volt. A versenyeken résztvevők szintje nagyon magas volt, ezt bizonyítja az 1956-os játékokon felállított rekordok száma - 77 olimpiai és 24 világrekord. A nem hivatalos csapatversenyben az első helyet a Szovjetunió válogatottja szerezte meg, amely összesen 98 érmet nyert.
