Az olimpiai játékok nagyon népszerűek, és a világ számos országában nagyon várják őket. Évszázados történelmük során azonban hullámvölgyeket tapasztaltak, őket betiltották és újra engedélyezték, bojkottálták, sőt inkább regionális, mint globális méretű eseményekké váltak.
Az első dokumentált olimpiai játékokat Kr. E. 776-ban tartották Görögországban. Vannak azonban olyan információk, amelyek közvetett módon arra utalhatnak, hogy ilyen versenyeket korábban rendeztek. Különösen van egy legenda, miszerint az olimpiai játékokat először Herkules szervezte Kr.e. 1210-ben, bár erre még nem találtak megerősítést.
A hozzánk beérkezett dokumentumokból ismertté vált, hogy az olimpiai játékok eleinte csak egyfajta versenyt tartalmaztak - a futást, ráadásul nem voltak számozva, mint napjainkban, hanem a nevüket a győztes nevéből kapták.. A tudósok azt is megtudták, hogy a játékok idején fegyverszünetet kellett kötni a harcoló államok között, azonban sajnos ezt a szabályt többször is megsértették. A játékokat többször lemondták, és amikor a kereszténység hivatalos vallássá vált, teljesen betiltották őket, pogány szórakozásnak keresztelve.
Az olimpiai játékokat sok évszázadon át feledésbe merítették, de van információ arról, hogy még a 17. században is számos országban rendeztek hasonló, csak regionális léptékű rendezvényeket, többek között Görögországban, Franciaországban, Angliában stb. Panayotis Sutsos költő. A költő többször is petíciót küldött az uralkodónak, és arról beszélt, mennyire fontos az olimpiai játékok felelevenítése. Az eredményt azonban csak sok évvel később sikerült elérnie Evangelis Zappas görög közszereplő segítségével, aki 1859-ben saját megtakarításával tartotta az olimpiát.
Több évtizeddel később a görögök gondolatát a francia Pierre de Coubertin erősen támogatta. Meg volt győződve arról, hogy a Poroszországgal folytatott háborúban szégyentelen vereséget szenvedett franciáknak nemcsak testüket, hanem lelküket is meg kell erősíteniük. Sőt, Monsieur Coubertin arról álmodozott, hogy egyesíti a világ minden tájáról érkező sportolókat a kölcsönös megértés és a véres háborúk befejezése érdekében.
Pierre de Coubertin erőfeszítéseinek köszönhetően 1896-ban megtartották az első nyári olimpiai játékokat, ezeket négyévente megismételték, és még mindig tartják. 1924-ben megszervezték az első téli olimpiát. Eleinte ugyanabban az évben tartottak, mint a nyáriak, de 1994-től kezdődően kétéves intervallummal kezdték el őket rendezni. Később az olimpia különleges fejlődésnek indult: 1960 óta speciális versenyeket tartanak a fogyatékkal élők, 2010 óta pedig a 14-18 éves juniorok számára.
