Az ókori görögök nagy jelentőséget tulajdonítottak a testi kultúrának. Végül is minden egészséges felnőtt férfinak kötelessége volt háború esetén megvédeni szülővárosát. Csak egy erős, szívós ember tudott hosszú túrákat megtenni, aztán nehéz páncélokban és akár melegben is harcolni. Ezért mindenféle sport nagyon népszerű volt. E versenyek közül a legjelentősebbek és leghíresebbek az olimpiai játékok voltak.
Az olimpiai játékokat azért nevezik el, mert Olympia városában, a Peloponnészosz-félsziget északnyugati részén rendezték őket. Négyévente egyszer a hírmondók eloszlottak Görögország összes városában és faluban, bejelentve, hogy itt az ideje a következő játékoknak. Az egész országból emberek özönlöttek Olümpiába. Ha háború volt, fegyverszünetet kötöttek a verseny időszakára.
A mítoszok szerint ezeket a játékokat a nagy hős, Hercules kezdte. Az olimpia első megbízhatóan megállapított időpontja Kr.e. 776-ra nyúlik vissza. Kezdetben a sportolók csak egy szakasznak megfelelő - mintegy 190 méteres - táv futásában versenyeztek. Ezután megnőtt a versenyek típusai száma. Ezek közül a legveszélyesebb az ökölharc és a szekérverseny volt. A győztes szülővárosának igazi bálványa lett, szinte istenként tisztelték.
Görögországban sok hasonló játékot tartottak, de az olimpiai játékok voltak a legjelentősebbek, mivel a legfőbb istennek - Zeusznak szentelték őket. Itt, Olümpiában volt egy templom, amely az ókori világ hét csodájának egyikét - Zeusz szobrát, a híres Phidias szobrászművész alkotását. Olyan csodálatos volt, hogy a görögök nem kímélték a leglelkesebb szavakat a leírásához.
Több mint ezer éve tartják ezeket a csodálatos versenyeket, még azokban a napokban is, amikor Görögországot a rómaiak hódították meg. És akkor Theodosius római császár rendeletével, aki lelkes keresztény lett, a játékokat pogányként betiltották, és Olympia stadionját és egyéb sportlétesítményeit súlyosan megsemmisítették. A régészek csak a 18. században fedezték fel őket.
Valamivel több mint száz évvel később a francia Pierre de Coubertin vezette rajongók egy csoportja elérte az olimpiai játékok folytatását. Az első modern olimpiára 1896-ban Athénban került sor.
