Hosszú ideig ugyanabban az évben több hónapos különbséggel rendezték meg a téli és a nyári olimpiai játékokat. 1994-től a Nemzetközi Olimpiai Bizottság (NOB) döntésével az olimpia téli típusait a nyárhoz képest kétéves eltolódással kezdték végrehajtani. Jelenleg a program 7 sportágat tartalmaz.
Nyilvánvaló okokból nem volt téli verseny az ókori Görögországban. Ezért, amikor báró de Coubertin és társai újjáélesztették az olimpiai játékokat, eleinte csak néhány nyári sportról volt szó. De az olimpia hatalmas népszerűsége arra késztette a NOB tagjait, hogy gondolják, jó lenne lehetőséget adni a versenyre a "téli úton" közlekedő sportolóknak. Eleinte ilyen versenyek voltak az úgynevezett "skandináv játékok", amelyekre 1901 és 1926 között Svédországban került sor. És 1924-ben Chamonix városában (Franciaország) megrendezték a "Nemzetközi Sporthetet a VII. Olimpia alkalmából". Ez az esemény nagy sikert aratott, és "első téli olimpia" néven vált ismertté.
Az elmúlt évtizedekben a téli olimpia programja jelentősen megváltozott. Egyes sportokat, amelyek egykor nagyon népszerűek voltak, kizárták vagy módosítottak. Például a híres biatlon elődjét Katonai Járőrnek hívták. A 7,62 mm-es harci karabéllyal felfegyverzett férfiaknak síelni kellett a távot, útközben célba értek. 1960-ban ezt a fegyvert egy sokkal könnyebb és kényelmesebb, kis furatú sportpuskával helyettesítették, amelynek köszönhetően a nők biatlonnal is foglalkozhattak, mert a lövések visszahúzódási ereje sokkal kevesebb lett.
A téli sportok egyértelműen két csoportra oszthatók: azokra, amelyek a sportolók havas mozgására vonatkoznak, és a sportolók jégen történő mozgására. Az első csoportba tartozik: alpesi síelés, sífutás, nordic kombinált, síugrás, szabad stílus, snowboard és a már említett biatlon. A második csoportba tartoznak: gyorskorcsolya, rövid pályás gyorskorcsolya, műkorcsolya, szánkó, bob, csontváz, jégkorong és curling. Annak ellenére, hogy sok országban nagy népszerűségnek örvend a labdarúgás ("orosz hoki" vagy "bandy"), ez a sport még nem került be az olimpia programjába. Van esély arra, hogy 2018-ban olimpiai lesz.
