1980-ban két olimpiát rendeztek - a nyarat a Szovjetunióban, a télit - az Egyesült Államokban. A játékok fővárosának a Lake Placid-ot választották, amelynek már 1932-ben is voltak hasonló versenyei.
Az 1980-as téli olimpiák jó időben zajlottak le - ennek még véget kellett érnie, mielőtt kirobbant volna a moszkvai olimpiai játékok bojkottjával kapcsolatos botrány. Ezért minden olyan állam, amely részt vett a versenyen, elküldte csapatait a játékokra, és átmenetileg lehunyta a szemét a politikai konfrontáció előtt.
Néhány állam, például Ciprus és Costa Rica, először képviseltette magát a téli olimpián. A Kínai Népköztársaság csapata is jelen volt a játékokon, kommunista története során először. Előtte csak a tajvani küldöttség vett részt a játékokon, Kína pedig lehetetlennek tartotta, hogy versenyezzen az el nem ismert állammal, amely viszont nem tartotta legitimnek a kínai kommunista rendszert.
A nem hivatalos csapatversenyben a Szovjetunió válogatottja szerezte meg az első helyet. A legsikeresebb a szovjet biatlonisták és síelők teljesítménye volt. A korcsolyázók aranyat is hoztak. Irina Rodnina, az 1972-es és 1976-os olimpia sztárja megerősítette státuszát azzal, hogy Alexander Zaitsevvel párhuzamosan elnyerte a harmadik olimpiai aranyat. Jégtáncban a szovjet páros, Natalya Linichuk és Gennady Karponosov is élen állt. Kemény küzdelemben a szovjet hokisoknak is sikerült ezüstöt szerezniük.
Az NDK csapata a Szovjetuniótól kissé elmaradva nyerte a második helyet. A hagyományosan magas szintet német bobosok és síelők mutatták.
Az Egyesült Államok csak harmadik lett. Ennek az országnak a sportolói 12 érmet kaptak, ami majdnem kétszer kevesebb, mint a Szovjetunió és az NDK sportolóié. Az amerikaiak 6 aranyérméből 5-öt pedig Eric Hayden korcsolyázó nyert. Rekordot döntött - előtte senki sem szerzett első helyet az összes gyorskorcsolya távon. Amerika hatodik aranyát a jégkorongcsapat hozta, amely hagyományosan erős ebben az országban.
