1980-ban egyedülálló sport- és politikai eseményre került sor - Moszkva lett az olimpiai játékok fővárosa, amely a szocialista állam első városa volt, aki ilyen minőségben cselekedett. A Nemzetközi Olimpiai Bizottságnak ez a döntése azonban a Szovjetunió politikai ellenfeleinek elégedetlenségét váltotta ki.
A szovjet kormány néhány képviselője azzal az ötlettel állt elő, hogy még az 1960-as években Moszkvában rendezzék az olimpiát. A szovjet kérelmet azonban először elutasították. Moszkva ismételt ajánlata az olimpiai játékok megrendezésére a Szovjetunió győzelmével zárult.
A Szovjetunióban rendezett olimpiai játékok eleinte nem voltak megfelelőek az Egyesült Államok néhány politikusának. Az 1979-es szovjet invázió után Afganisztánban a két nagyhatalom kapcsolatai még jobban megromlottak. Ennek eredményeként az amerikai politikai vezetés úgy döntött, hogy bojkottálja a Szovjetunióban zajló játékokat. Példáját további 64 ország követte, főként a NATO-blokk tagjai. Ugyanakkor néhány európai állam, például Nagy-Britannia és Franciaország, hivatalosan bojkottálta a játékokat, de megengedte, hogy sportolóik olimpiai zászló alatt vegyenek részt versenyeken.
A moszkvai játékokat nagyon magas szinten szervezték. Különös figyelmet fordítottak a biztonságra. A lakosság egy részét, amelyet a rendőrség megbízhatatlan elemeknek tulajdonított, általában egy időre kiutasították a fővárosból.
A játékok nyitó és záró ünnepségére a közönség ünnepélyességére emlékezett. Nemcsak művészek léptek fel náluk. Nagyon sok külső ember vett részt élő képek készítésében.
Az olimpiai medve az olimpia szimbólumává vált, amelynek képei a ruhákon és az emléktárgyakon is láthatók voltak.
Az éremlistán az első helyet a várakozásoknak megfelelően a Szovjetunió foglalta el. Az aranyérmek nagy részét szovjet tornászok és sportolók kapták. Ez nemcsak annak tudható be, hogy a világ legjobb sportolói közül néhányan bekerültek a válogatottba, hanem annak is, hogy ezen sportágak fő versenyzője - az Egyesült Államok - bojkottálta a játékokat. A szovjet súlyemelők és birkózók is kiválóan mutatták meg magukat.
Az NDK válogatottja jelentős lemaradással a második helyet szerezte meg. Az ország úszóinak csapata különösen jól teljesített, a 80-as években a világ legjobbjává vált.
