Japán Nagano városát választották az 1998-as téli olimpia megrendezésére a Nemzetközi Olimpiai Bizottság 1991. évi ülésén, Birminghamben. Ezt megelőzően 26 évvel ezelőtt Sapporóban rendezték meg a téli olimpiát Japánban.
Ez a naganói olimpia volt a legtömegesebb az előző téli játékok között a sportolók és a résztvevő országok számát tekintve. 72 ország és több mint 2300 sportoló vett részt rajta. A játékok előestéjén az ENSZ Közgyűlése felszólította az országokat, hogy függesszék fel minden belső és nemzetközi konfliktust. Az olimpia emblémája hópehely virág volt, az egyes szirmokon egy adott sportág képviselői láthatók.
E versenyek legfőbb meglepetése az 5-ös erősségű földrengés volt, február 20-án. Szerencsére egyik olimpikon sem sérült meg. Fontos esemény volt az NHL és a NOB közötti megállapodás, amely lehetővé tette a legerősebb jégkorong liga sportolóinak versenyét az olimpián.
A XVIII játékok sportolói 14 sportágban versenyeztek. Az olimpiai bajnokság programjában először szerepeltek a curling, a snowboard és a női jégkorong versenyek. A téli sportok egzotikus országainak - Brazília, Uruguay és Bermuda - sportolói részt vettek a naganói olimpiai versenyeken. Ionico Kasai japán nő kiállítási síugrást hajtott végre, ő lett az első nő, aki ilyen megtiszteltetésben részesült.
Rekordszámú érmet játszottak akkoriban - 68 szettet. A legtöbb érmet (29) német sportolók nyerték, a másodikok a norvég sportolók voltak 25 éremmel, a harmadikak az oroszok 18 éremmel. Az orosz síelőknek minden tudományágban sikerült nyerniük. Larisa Lazutina három aranyérmet, egy ezüstöt és egy bronzot nyert. Az olimpia házigazdái az éremtáblázatban csak a 7. helyet szerezték meg.
A naganói olimpia előestéjén feltalált sarkú új korcsolya kialakítást találtak ki, amely lehetővé tette a sportolók számára, hogy átírják a gyorskorcsolya világrekordjaikat. A 15 éves amerikai műkorcsolyázó, Tara Lipinski egyesben aranyat nyert, és ezzel a téli olimpia valaha legfiatalabb győztese lett.
A záróünnepségen 5000 magas ritka szépségű nagy magasságú töltet tűzijátékát indították el.
