Az olimpiai mozgalomban mindig is volt valamilyen politikai elem. Ez különösen a világ vezető hatalmai - a Szovjetunió és az USA - közötti kapcsolatok súlyosbodásakor vált szembetűnővé. Az egyik olyan epizód, amely egyértelműen jellemzi a politikai nézeteltérések sportra gyakorolt hatását, az 1980-as moszkvai olimpiai játékok bojkottja volt.
Az 1980-as olimpia moszkvai megrendezése egybeesett a Szovjetunió és az Egyesült Államok közötti konfrontáció csúcsával az úgynevezett hidegháborúban. A játékok bojkottálásának legfőbb okaként gyakran a szovjet csapatok korlátozott kontingensének Afganisztánba történő bevezetését említik. A Szovjetunió vezetésének ez a politikai döntése azonban csak kényelmes ürügy lett az olimpia bojkottálására, amely az év fő sporteseményének Moszkvában tartott fő ellenfeleinek kezébe került.
A moszkvai játékok bojkottálásának ötlete a NATO-országok vezetőinek találkozóján született meg 1980 január elején. A tiltakozást az Egyesült Királyság, az USA és Kanada képviselői kezdeményezték. De még a szovjet csapatok Afganisztánba küldéséről szóló döntés előtt a Nyugat komolyan megvitatta az olimpia bojkottálásának kérdését, tiltakozva a Szovjetunióban a másként gondolkodók üldözése ellen.
Összességében a moszkvai olimpiát több mint hatvan ország olimpiai bizottságai bojkottálták. Ilyenek voltak az USA, Japán, Németország, Kanada, Törökország, Dél-Korea, amelyek sportolói hagyományosan mindig is erősek voltak, és ők képezték a szovjet sportolók fő versenyét. Néhány sportoló Franciaországból, Nagy-Britanniából és Görögországból egyénileg érkezett az 1980-as olimpiára, míg Katar, Irán és Mozambik egyáltalán nem szerepelt az Olimpiai Bizottság ajánlatában.
Az olimpiai játékok megnyitásának és lezárásának tiszteletére rendezett ünnepélyes ceremóniákon egyes országok csapatai nem a hatalmuk zászlói, hanem a Nemzetközi Olimpiai Bizottság zászlaja alatt vonultak fel. Ide tartozik Ausztrália, Andorra, Nagy-Britannia, Belgium, Dánia, Hollandia, Olaszország, Portugália, Írország, Luxemburg, Franciaország, Svájc, San Marino, Írország. Amikor az olimpiai érmeket átadták ezen országok sportolóinak, nem a nemzeti himnuszokat, hanem a hivatalos olimpiai himnuszt hallották. Az összes nyugat-európai ország közül csak görög, osztrák, finn, svéd és máltai csapatok léptek fel nemzeti zászlók alatt.
Annak ellenére, hogy ekkora számú állam bojkottálta, Moszkva a világ 81 országának sportolóit fogadta. A sportcsaták során a moszkvai olimpia résztvevői több mint 70 olimpiai rekordot állítottak fel, 36 világ- és 39 európai rekordot. Összességében ezek az eredmények meghaladták az előző olimpiák eredményeit, amelyeket 1976-ban Montrealban rendeztek.
