1972-ben a Nemzetközi Olimpiai Bizottság megbízta a téli olimpiai játékok megrendezését Japánban. A legnagyobb nemzetközi versenyre Sapporóban, Hokkaido fővárosában, a legészakibb japán szigeten került sor. Ennek a helynek az éghajlata, elég meleg téllel és erős havazásokkal, alkalmas volt a síversenyek szervezésére.
Összesen 35 ország vett részt az olimpián. Ezek a játékok voltak az elsők a tajvani és a fülöp-szigeteki csapatok számára. A körülmények jól alakultak, és a verseny komoly politikai konfliktusok és bojkottok nélkül zajlott, ellentétben az ugyanezen év müncheni nyári játékával.
Az olimpiát nagyon magas szinten szervezték meg. Japán egyik célja az volt, hogy bemutassa az országban bekövetkezett változásokat az egész világ számára. A hetvenes években valóban folytatódott a japán gazdaság robbanásszerű növekedése, amely nagyhatalommá alakította át. A játékok pedig a presztízs szükséges elemévé váltak az ország számára.
Ezen az olimpián a szocialista államok nagyon jól megmutatták magukat. Az általános, nem hivatalos éremtáblázatban az első helyet a Szovjetunió foglalta el. A legtöbb díjat a szovjet síelők nyerték el. Például Galina Kulakovának 3 aranydíjat sikerült megszereznie. Az első helyet a szovjet hokisok szerezték meg. A szovjet műkorcsolya is magas szintet mutatott. Az aranyat Irina Rodnina és Alekszej Ulanov páros nyerte, az ezüstöt Ljudmila Smirnova és Andrej Suraikin. Szintén a második volt Sergey Chetverukhin férfi egyes programjával. Meg kell jegyezni a szovjet biatlonisták sikereit is - aranyat kaptak a férfi csapatversenyben.
A második helyet az NDK csapata szerezte meg. Különösen kiemelkedett a hivatásos sportágakból - ennek a csapatnak a sportolói egyszerre három arany-, két ezüst- és három bronzérmet kaptak.
A téli sportok hagyományos vezetője, Norvégia csak a hetedik, az Egyesült Államok pedig az ötödik lett. A játékok házigazdája Japán mindössze három érmet kapott, ezzel a 11. helyen végzett. A kanadai csapat teljesítménye is meglehetősen sikertelen volt. Csak egy érmet kapott - ezüst a női műkorcsolyában. Az országok több mint fele - 18 - egyáltalán nem kapott érmet.
Az 1972-es játékokat nagyon magas szakmai szinten játszották. Ennek eredményeként néhány évvel később jóváhagyták a következő japán pályázatot. Az 1988-as téli olimpiát Naganóban rendezték.
